En el riesgo de incendio de un pabellón, el suelo rara vez es el foco inicial, pero puede ser un factor determinante en la propagación y generación de humo. Una superficie continua extensa de material combustible, al participar en la combustión,
puede llevar la tasa de liberación de calor a zonas peligrosas en pocos minutos, generando al mismo tiempo humos densos que ocultan la visión y cortan las rutas de evacuación. Por ello, el comportamiento al fuego del suelo no debe juzgarse solo por un certificado de clasificación, sino evaluarse dentro del escenario completo de evacuación.
La clasificación de reacción al fuego es el umbral básico. El sistema europeo, según EN 13501-1, clasifica los pavimentos desde Bfl-s1 hasta Ffl, siendo Bfl el grado más alto dentro de los combustibles, s1 la menor emisión de humo y d0 la ausencia de gotas inflamadas. En China corresponde la clase B1 (difícilmente inflamable) de GB 8624 con su clasificación de toxicidad de humos. La mayoría de normativas exigen para suelos de recintos de alta concurrencia al menos Cfl-s1 o B1, elevando la exigencia a Bfl-s1 en pabellones deportivos, escuelas y espacios subterráneos. Es importante señalar que la clasificación recae sobre el conjunto formado por acabado, adhesivo y respaldo: un grado alto obtenido ensayando solo la capa superficial no representa al sistema instalado.
La emisión de humo suele ser más letal que la velocidad de combustión. La mayoría de las víctimas en incendios fallecen por asfixia e intoxicación, no por las llamas. Algunos materiales alcanzan clases altas pero, al descomponerse térmicamente, liberan grandes volúmenes de humo denso y monóxido de carbono. Por ello, en proyectos con espacios subterráneos, recintos sin ventanas o recorridos largos de evacuación, deben exigirse además indicadores de densidad y toxicidad de humos, priorizando sistemas bajos en humos y sin halógenos. El PVC genera controversia aquí: su contenido en cloro le confiere cierta autoextinción, pero en combustión puede liberar gases corrosivos como el cloruro de hidrógeno, exigiendo un diseño de extracción de humos adecuado; en cambio, el caucho y ciertos poliuretanos presentan densidades de humo más elevadas, debiendo ponderarse la elección.
